1940’ta Almati bölgesinde doğdu. 1967’de Yüksek Teknik Eğitim Enstitüsü’nden mezun oldu. Ekonomi doktoru olan Nazarbayev, Kazakistan Ulusal Akademisi, Uluslararası Mühendislik Akademisi ve Rus Sosyal Bilimler Akademisi üyesidir. 1979-1984 arasında Kazakistan Komünist Partisi Komitesi Sekreteri olarak hizmet verdi. 1984-1989 yıllarında Kazak Sovyet Sosyalist Cumhuriyeti Bakanlar Konseyi Başkanlığı ve 1989-1991 döneminde Kazakistan Komünist Partisi Merkez Komitesi Birinci Sekreterliği yaptı. Nisan 1990’dan beri Kazakistan Cumhuriyeti Devlet Başkanı olan Nazarbayev, aynı zamanda Kazakistan Halk Meclisi Başkanı, Kazakistan Silahlı Kuvvetleri Başkumandanı ve Dünya Kazaklar Birliği Başkanı görevlerini üstlenmektedir.