1959’da İstanbul’da doğdu. 1978’de Boğaziçi Üniversitesi Elektrik Mühendisliği Bölümü’nde okumaya başladı ve ardından Mimar Sinan Üniversitesi’nde sinema eğitimi gördü. 1980’lerde yoğun olarak fotoğrafçılıkla ilgilendi. Yönetmenliğe 1995 yılında, Cannes Film Festivali’nin Kısa Film Yarışması Bölümü’nde de gösterilen 20 dakikalık kısa filmi “Koza”yla başladı. 199 7 ilk uzun metrajlı filmi “Kasaba”yı çekti. “Kasaba”, Berlin Film Festivali başta olmak üzere uluslararası birçok festivalde gösterildi. 1999’da, Berlin Film Festivali Yarışma Bölümü’nde de gösterilen, “Mayıs Sıkıntısı” filmi geldi. 2002’de yönettiği “Uzak”, Cannes Film Festivali’nde Büyük Jüri Ödülü (Grand Prix) ve En İyi Erkek Oyuncu Ödülü’nü aldı. Ceylan’ın sonraki filmi, 2006’da Cannes Film Festivali’nde Uluslararası Eleştirmenler Birliği Ödülü’nü kazandığı “İklimler” oldu.  2008’de “Üç Maymun” ile 61. Cannes Film Festivali’nde En İyi Yönetmen Ödülü’nü aldı. “Üç Maymun” daha sonra Oscar yarışında da ilk dokuza kalmayı başaran ilk Türk filmi oldu.